Từng một thời là preamp đầu bảng của Naim trong một thời gian rất dài, cho đến nay, dù đã ra mắt được 18 năm, NAC 552 vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy mình đã lỗi thời.
Naim Audio là thương hiệu audio hi-fi chuyên nghiệp của Vương quốc Anh với bề dày thành công ấn tượng kéo dài hơn 40 năm. Các thiết bị của Naim từ lâu đã rất được giới audiophile yêu thích, một phần vì khả năng trình diễn ấn tượng dù là cho thiết bị đó có là sơ nhập hay đầu bảng, một phần là do sự bền bỉ cùng mức độ đáng tin cậy hiếm thấy.
Preamp và power-amp từ lâu đã là trọng tâm trong phổ sản phẩm của Naim, và một khi đã được trải nghiệm, chúng ta sẽ hiểu rằng thiết bị của Naim sẽ chẳng bao giờ bị nhầm lẫn với các hãng khác. Chẳng hạn, chưa có preamp Naim nào có mạch chỉnh âm sắc, kể cả vào thời điểm khi mới thành lập năm 1973 hay ngay cả ở thời điểm hiện đại, hay các jack DIN rất điển hình, luôn có mặt ở sản phẩm của Naim nhờ lợi thế về mặt tiếp địa.
Người ta thường nói rằng một chiếc ampli của Naim sẽ luôn thể hiện tốt khi phối ghép cùng các thiết bị khác của họ, và điều này là sự thật. Ampli của Naim luôn đem đến khả năng trình diễn khi phối ghép cùng các thiết bị do Naim sản xuất như tuner hay đầu CD. Sức mạnh của sự hòa hợp luôn là một phần trong triết lý của Naim, bên cạnh sự sắp xếp thông minh, cho phép khách hàng nâng cấp thiết bị với mức giá thành rất phải chăng. Tuy nhiên, năm 2002, khi ra mắt chiếc preamp NAC 552, Naim đã hoàn toàn phá bỏ quy luật này.
Thiết kế mạch nguồn
Từ góc nhìn của năm 2020, preamp NAC 552 không thực sự sở hữu bất cứ đột phá nào về mặt công nghệ. Dù vậy, việc thêm vào hai cặp jack đầu RCA vẫn là một khác biệt lớn, phá vỡ truyền thống chỉ sử dụng jack DIN và jack XLR của Naim. Đồng thời, khả năng lập trình của NAC 552 cũng là một yếu tố khá bất thường đối với một thiết bị stereo cao cấp, vì thông thường khả năng này thường xuất hiện ở AV receiver hoặc processor nhiều hơn.
Thiết kế thông thường của Naim luôn là tách rời nguồn cấp khỏi thiết bị, và đối với preamp NAC 552, điều này cũng không phải ngoại lạ. Bộ nguồn NAC 552PS, được thiết kế đặc biệt chỉ dành cho NAC 552, sử dụng mạch cấp nguồn giảm nhiễu loại “chia ray” (tách riêng nguồn cho bán kỳ âm và bán kỳ dương) dựa trên một biến áp nguồn xuyến 800VA, đủ mạnh để cấp nguồn cho một ampli với công suất lên đến 300-400 watt. Ba tụ điện cỡ lớn cùng 16 đường mạch điều chỉnh sẽ làm nhiệm vụ cung cấp năng lượng cho từng phần khác nhau của NAC 552. Thiết kế chia ray được cho là có khả năng giữ tín hiệu luôn sạch, không bị nhiễm can nhiễu và ổn định về mặt nhiệt độ.
Bộ nguồn này sẽ cung cấp năng lượng cho tầng analog của preamp thông qua một dây cáp Burndy cỡ lớn với nhiều chân pin nhỏ, trong khi một dây nguồn DIN 5 chân pin khác cung cấp nguồn điện cho tầng điều khiển và tầng digital. Tín hiệu đầu ra của preamp sẽ quay trở lại bộ nguồn 552PS rồi từ đó mới được đưa sang power-amp thông qua cổng kết nối riêng trên bộ nguồn này. Thiết kế này nhìn chung rất bất thường, nhưng lại khá bình thường đối với Naim.
Thiết kế preamp
Ở mặt trước của preamp NAC 552, ta sẽ tìm thấy chiết áp xoay điều chỉnh âm lượng / cân bằng hai kênh cùng hai hàng nút bấm: một hàng để chọn nguồn phát tín hiệu, hàng còn lại để chuyển tín hiệu đến thiết bị Record Out. Cả hai hàng đều có các nút Mute và Mono, thông qua đó người dùng có thể trộn tín hiệu stereo lại thành mono ở cả đầu phát tín hiệu lẫn đầu đưa tín hiệu ra máy thu, và quan trọng hơn, loại bỏ các méo điều biến dọc không mong muốn khi ghi đĩa LP mono bằng cartridge stereo. Nhìn chung, đây là một tính năng rất hữu ích.
Một tính năng hữu ích cần lưu ý nữa là tính năng Khóa cho lựa chọn Record Out: bằng cách nhấn nút Mono trên dãy Source bốn lần trong vòng sáu giây, người dùng không thể ngẫu nhiên thay đổi nguồn Record Out đã chọn. Bấm thêm bốn lần nữa, tính năng này sẽ tự ngừng hoạt động.
Chức năng Input Mapping cho phép người dùng chỉ định các cổng đầu vào ở mặt sau cho từng nút lựa chọn đầu vào cụ thể. Có tổng cộng 7 cổng DIN đầu vào có thể chỉ định được (trong đó có một cổng rời với cọc tiếp địa dành riêng cho phono preamp Stageline của Naim) cùng 2 cổng RCA. Như vậy có đến chín cổng đầu vào nhưng chỉ có 6 nút chỉ định. Các nút lựa chọn nguồn đầu vào được gắn nhãn CD, Tuner, Tape, AV, Aux 1 và Aux 2, giúp người dùng quyết định đầu vào nào sẽ được chỉ định cho nút nào. Hoặc, người dùng có thể kết nối các nguồn phát sao cho phù hợp với cài đặt mặc định (ví dụ, đầu vào DIN 2 mặc định đi với nút CD).
Trong 6 cổng DIN chính, chỉ có các cổng 3,4 và 5 có đầu vào, đầu ra và Unity-gain (unity gain là tính năng pass-through, cho phép tín hiệu bypass mạch chỉnh volume và cân bằng âm lượng để đưa tín hiệu từ preamp NAC 552 sang một hệ thống AV đa kênh). Tuy nhiên, cả 3 cổng có tín hiệu ra để phục vụ cho việc thu âm đều có thể hoạt động đồng thời, do đó người dùng có thể kết nối 3 máy thu âm với NAC 552 cùng lúc.
Theo trưởng nhóm thiết kế Roy George, việc lắng nghe kỹ lưỡng đã khiến các kỹ sư của Naim tin rằng nhiễu vi âm (microphonics) có ảnh hưởng sâu sắc đến chất lượng âm thanh, ngay cả ở thiết bị bán dẫn. Họ kết luận rằng việc đặt các bảng mạch trên lò xo có tác động tích cực về mặt âm thanh. Việc loại bỏ bốn vít chuyển tiếp cho phép bốn bảng mạch, vốn xếp theo cặp hàng dọc và được ngăn cách bởi các trụ, nổi trên hệ treo lò xo. Các bảng mạch này được gắn vào các tấm đồng thau nặng, với khối lượng vừa đủ để giảm tần số cộng hưởng của hệ treo lò xo nhằm tạo ra sự cách ly hiệu quả. Khi tần số cộng hưởng giảm, độ dài hành trình của lò xo tăng lên. Đây cũng là lý do khi bóc máy khỏi hộp, người dùng được yêu cầu tháo vít chuyển tiếp ở dưới đáy nhưng không lật úp máy lại.
Mỗi bảng mạch trên preamp sẽ thực hiện một số chức năng khác nhau: Một cặp bảng mạch sẽ làm nhiệm vụ chuyển cổng đầu vào và làm mạch lái, mạch khác sẽ làm buffer, khuếch đại, trong khi một mạch còn lại là tầng lọc. Tất cả các linh kiện, bao gồm cả transistor bipolar, đều làm nhiệm vụ riêng chứ không có tính năng tích hợp và theo Naim, chúng đều là linh kiện đắt tiền ít khi được sử dụng trong thiết bị audiophile. Chẳng hạn, chiết áp chỉnh âm lượng là chiết áp thang điện trở ALPS cao cấp, được lắp đặt rất cẩn thận để hạn chế nhiễu vi âm.
Đi cùng với cỗ máy là Naim Flash, một chiếc điều khiển từ xa rất đẹp, các nút được gắn đèn nền và bản thân điều khiển này cũng có một màn hình LCD riêng, dùng để điều khiển nhiều loại thiết bị khác nhau của Naim. Không chỉ sở hữu thiết kế khác biệt mà ngay cả sự tiện lợi của chiếc điều khiển này cũng rất ấn tượng, khó có thiết bị nào có thể sánh bằng được.
Kết luận
Ở mức giá 22,400 đô la, preamp NAC 552 là một trong những thiết bị đầu tiên thực sự định vị cho Naim ở phân khúc cao cấp. Đây là một thiết bị có thể khiến nhiều người “hoang mang” ngay từ bước lắp đặt khi mà thiết kế của nó rất khác lạ. Nhưng bù lại, sự đầu tư nghiên cứu của người dùng dành cho NAC 552 thực sự rất đáng giá, bởi lẽ những màn trình diễn mà NAC 552 đem đến thực sự quá ấn tượng, đến mức sau gần 20 năm, chiếc preamp này vẫn chưa hề lỗi thời chút nào.
Nguyễn Hào
Các bạn có thể tham khảo các sản phẩm khác tại đây
