Chưa từng thử sức ở lĩnh vực streaming, liệu đây có phải là một nhiệm vụ quá sức đối với Arcam khi ra mắt cỗ máy network streamer Arcam ST60 không?
Chính thước được giới thiệu vào tháng Chín năm 2020, ST60 trở thành chiếc network streamer high-res đầu tiên của Arcam. Dù được trang bị khá nhiều tính năng để trở thành một cỗ máy linh hoạt, có thể đứng trong nhiều hệ thống khác nhau, về bản chất đây vẫn là một cỗ máy đơn giản và khá trực quan, dễ sử dụng cũng như có thể hoạt động qua nhiều cách khác nhau, hoặc thao tác trực tiếp, hoặc thông qua app MusicLife của Arcam.
Thiết kế
Network streamer Arcam ST60 là một cỗ máy rất đậm chất Arcam. Khi nói vậy, ta có thể hiểu đây là một cỗ máy nhỏ, gọn, đẹp, nhiều tính năng và trông khá sang trọng. Thiết kế của cỗ máy dù vẫn còn mang tính chất công nghiệp nhưng vẫn khá mềm mại và rất đẹp. Kích thước 433mm x 102mm x 306mm cùng khối lượng 5.5kg khiến cỗ máy có thể dễ dàng đặt ở bất cứ vị trí nào trên kệ thiết bị. Phần mặt trước được làm lớn hơn so với thân máy, tương đối dày dặn. Phần này được làm khá đơn giản khi chỉ có vài nút bấm, một núm xoay cùng một màn hình LCD chiếm phần lớn diện tích. Màn hình này cung cấp khá nhiều thông tin với bố cục rõ ràng. Những yếu tố quan trọng như tần số lấy mẫu, ảnh cover của album hay tên bài hát, thời lượng được thể hiện khá rõ nét. Do kích thước lớn và bố cục tốt nên ta có thể đọc được những thông tin trên màn hình từ một khoảng cách tương đối xa.
Thiết kế của network streamer Arcam ST60 tập trung vào việc sử dụng chip DAC stereo ESS9038 32-bit/192kHz của dòng ESS Sabre. Với chip này, ST60 có thể đọc được định dạng cao cấp như MQA cũng như một loạt các định dạng quen thuộc: AIFF, ALAC, FLAC và WAV, hay thậm chí cả DSD 11.3MHz. Ngay cả các file nén thông thường cũng được hỗ trợ rất tốt. Cỗ máy này được cấp chứng chỉ Roon Ready, là một phần của hệ sinh thái Roon Endpoint, cho phép người dùng sử dụng các dịch vụ như TIDAL, Qobuz và NAS từ giao diện phần mềm của Roon. Người dùng có thể sử dụng các app như Deezer, Napster, Qobuz, Spotify hay Tidal để điều khiển thiết bị. Ngoài ra, network streamer Arcam ST60 cũng tương thích với các kết nối như AirPlay 2 và Google Cast, cũng như sử dụng tốt các nguồn phát có kết nối UPnP.
Là một network streamer cao cấp nên Arcam ST60 được chăm chút khá tốt về măt đầu vào. Nó được trang bị cổng USB 2.0, 2 cổng RCA coaxial (tối đa 32-bit/192kHz), 2 cổng Toslink optical (32-bit/96kHz). Ngoài ra, người dùng có thể kết nối interner thông qua Wi-Fi hoặc cổng Ethernet. Bên cạnh đó, Arcam còn trang bị các cổng đầu ra balanced XLR và unbalanced RCA cho cỗ máy. Cổng XLR có điện áp đầu ra 4.5V trong khi ở RCA là 2.2V, đủ để phối ghép với bất cứ preamp hoặc AV receiver nào. Khi bật máy, thiết bị sẽ mất khoảng 30 giây để bước vào trạng thái sẵn sàng hoạt động.
Một trong những điểm mạnh của app MusicLife là cho phép người dùng tiếp cận và chơi nhạc lưu trữ trên các thiết bị, kênh dịch vụ được hỗ trợ cũng NAS. App này có thể tải về từ App Store cho iOS và Google Play Store. Cũng giống như phần mặt trước trên màn hình, các tác vụ điều khiển trên app khá dễ hiểu và thân thiện với người sử dụng.
Trải nghiệm
Trước hết, thiết bị được thử nghiệm bằng dịch vụ streaming Spotify thông qua Chromecast, và ngay lập tức, network streamer ST60 đã đem đến ấn tượng tốt với một chất âm sạch, có độ mở khá rõ ràng, giàu chi tiết cũng như tính tự nhiên. Khi so sánh với Chromecast Audio, có thể thấy âm nhạc được stream qua ST60 có chất lượng tốt hẳn, không chỉ sạch, rõ nét mà còn có độ tập trung tốt hơn.
Khi thử bài Fearless của Taylor Swift từ Spotify thông qua Chromecast, album này được chơi với chất lượng bình thường với tần số lấy mẫu 44.1kHz. Dù vậy, ta vẫn cảm nhận được sự tách bạch, khoảng cách giữa vocal và các nhạc cụ trong khi tiếng đàn bass cũng rõ nét và chắc chắn hơn. Âm thanh được thể hiện rất tươi và giàu chi tiết, không đem đến cảm giác như bị nén chất lượng chút nào.
Scherzo a la Russe của Stravinsky, do City of Birmingham Orchestra biểu diễn và Simon Rattle làm nhạc trưởng cũng rất ấn tượng. Khi so sánh giữa stream từ Spotify với đĩa CD bản 1989, có thể thấy cả hai có chất lượng âm thanh không khác nhau quá nhiều. Đầu đĩa được sử dụng là Denon DCD-A110, có thể nâng tần số lấy mẫu 44.1kHz lên cao hơn và được đánh giá là có chất lượng tốt trong các dòng đầu đĩa tầm trung. Nếu nghe kỹ, có thể thấy chất lượng CD tốt hơn một chút. Tuy nhiên, khác biệt này không thực sự quá lớn. Đầu đĩa CD của Denon tỏ ra nhanh chóng, tập trung tốt hơn với độ sắc nét rõ hơn.
Esa-Pekka Salonen trong vai trò là nhạc trưởng của dàn nhạc Los Angeles Philharmonic, biểu diễn các bản nhạc của Mussorgsky, Bartok, và Stravinsky trong đĩa Deutsche Grammophon SACD cũng là một trải nghiệm thú vị. Bản thu này thể hiện một chất âm ấm áp, rõ ràng, tự nhiên cùng tiếng trống bass khá mạnh mẽ. Phiên bản streaming qua Chromecast tỏ ra yếu hơn một chút về lực và sức nặng, âm trường nông nhẹ nhưng vẫn đem đến cảm giác tròn trịa không kém gì đĩa CD Red Book.
Với những gì mà đĩa Deutsche Grammophon thể hiện, ta lại so sánh tiếp bản Petrouchka của Stravinsky ở cả định dạng đĩa và streaming. Lần này, khác biệt tỏ ra khá rõ rệt. Bản được stream trên Spotify trên thực tế không tệ, nhưng khi nghe trên đĩa CD có thể thấy chất âm tròn trịa hơn, có sức nặng hơn, khiến bản stream trở nên mỏng và thiếu lực hẳn. Phiên bản đĩa CD cũng cung cấp các chi tiết ở dải trung và trầm tốt hơn
Nhạc qua cổng USB, đặc biệt là các bản có chất lượng hi-res, sở hữu chất âm cực kỳ hoàn hảo, dù rằng chơi nhạc qua USB thì không tiện lợi như stream trên mạng. Việc tìm kiếm album có phần chậm hơn chút, nhưng chất âm được thể hiện tỏ ra rất ấn tượng, có phần tốt hơn so với những gì ta mong đợi ở một network streamer. Tất nhiên, đây là điều khá hiển nhiên vì trừ Tidal, phần lớn các dịch vụ streaming vẫn chỉ cung cấp nhạc với chất lượng tương đối thấp.
Kết luận
Network streamer Arcam ST60 là một cỗ máy khá thú vị. Với mức giá khoảng 1500 đô, ta sẽ có một streamer kiêm DAC với chất âm tốt trong tầm giá, có thể chơi nhạc từ nhiều nguồn phát khác nhau. Đây là một điều không dễ gặp ở thời điểm hiện tại vì phần lớn các hãng sản xuất thường buộc người dùng phải lựa chọn giữa hai yếu tố: hoặc tính năng tiện lợi, hoặc chất lượng âm thanh. Arcam ST60 làm rất tốt cả hai điều này. Do đó, đây sẽ là một cỗ máy dành cho những ai yêu thích sự tiện lợi của streaming online nhưng vẫn muốn giữ nguyên chất lượng âm thanh của một hệ thống hi-fi truyền thống.
Nguyễn Hào
Các bạn có thể tham khảo các sản phẩm khác tại đây
