Đến từ một trong những thương hiệu âm thanh nổi tiếng nhất của nước Mỹ, Aeris có điểm gì đặc biệt khiến rất nhiều người đánh giá rằng đây là một trong những DAC tốt nhất của năm 2013?
Thương hiệu Jeff Rowland từ lâu đã nổi tiếng trên toàn thế giới. Những cỗ máy của hãng được sản xuất tại Colorado Springs sở hữu một ngoại hình cực kỳ độc, lạ, đến mức không thể nhầm lẫn với các thương hiệu khác, trong khi chất lượng hoàn thiện có thể đánh bại gần như tất cả các tên tuổi khác trong thế giới âm thanh. Nhiều người từng nhận xét rằng nếu một ngày nào đó, Jeff Rowland tạo ra một cỗ máy không còn những đường lượn sóng ở mặt trước và mặt trên nữa thì đó sẽ không còn là Jeff Rowland mà chúng ta từng biết đến nữa.
Jeff Rowland nổi tiếng với preamp và power-amp, gần như chưa bao giờ bước vào lĩnh vực âm thanh digital trước đó. Vì thế khi hãng công bố chiếc DAC đầu tiên – Aeris vào năm 2012, nhiều người đã rất tò mò muốn biết liệu chiếc DAC này sẽ như thế nào. Trong bài viết này, chúng ta sẽ tìm hiểu về DAC Jeff Rowland Aeris – sản phẩm digital duy nhất trong loạt thiết bị hiện nay của họ.
Thiết kế của Jeff Rowland Aeris
Aeris là sản phẩm nhỏ nhất trong phổ sản phẩm của Jeff Rowland hiện nay. Cỗ máy này có kích thước 61mm x 394mm x 294mm, nặng 11kg, với rất nhiều đặc điểm quen thuộc từ thương hiệu Mỹ nổi tiếng này. Cũng giống như preamp và power-amp do hãng sản xuất, Aeris sở hữu phần thân máy làm bằng từ một khối nhôm 6061-T6 cao cấp khá to lớn, đồ sộ, với những đường lượn sóng quen thuộc ở mặt trước và mặt trên. Mặt trước khá dày dặn, được tráng bạc và trải qua một quy trình xử lý laser đặc biệt để tạo nên những đường nét lượn sóng mà ta thường thấy.
Vì là sản phẩm digital đầu tiên nên Jeff Rowland đặc biệt chú trọng vào việc đầu tư công nghệ cho cỗ máy này. Đáng chú ý nhất ở đây có lẽ là hệ thống giảm nhiễu jitter (theo Jeff Rowland, hệ thống này có thể giảm jitter tổng thể xuống còn thấp hơn 10-12 giây) và IsoSyncESC (hệ thống sửa lỗi đồng bộ được cách ly), dựa trên nền tảng của một bộ đệm (buffer) bất đồng bộ được kiểm soát bởi một bộ đếm xung có độ chính xác cao, sử dụng mạch FPGA chạy thuật toán độc quyền. Dù không được đề cập đến một cách chính thức nhưng có vẻ như Aeris cũng được trang bị công nghệ upsampling bất đối xứng độc quyền. Các tầng analog và digital, hai kênh trái phải và mạch xử lý digital được tách rời hoàn toàn. Mạch nguồn thiết bị cũng được đặt trong một thân máy độc lập chứ không chung thân máy với các tầng linh kiện khác. Các linh kiện SMD (Surface Mount Device) với độ chính xác cao được lắp trên bảng mạch 6 lớp, cổng đầu ra XLR cũng được nối trực tiếp đến biến áp.
Chi tiết kỹ thuật
Hãy cùng xem phần mặt trước của DAC Aeris. Ở đây, ta sẽ thấy một vài cụm nút và đèn LED chỉ báo khác nhau. Tính từ trái sang phải, nút đầu tiên mà ta thấy là nút chọn cổng đầu vào, cho phép người dùng chọn giữa cổng Toslink, một trong hai cổng BNC và cổng USB. Cổng Toslink và BNC hỗ trợ được định dạng PCM với chất lượng lên đến 24-bit/192kHz trong khi cổng USB bị giới hạn ở mức 96kHz. Dù điều này có lợi thế người dùng không phải cài đặt thêm bất cứ driver nào, cổng USB sẽ không thể chơi được các định dạng cao cấp hơn. Để làm được điều đó, ta cần một bộ chuyển đổi USB – S/PDIF cắm vào một trong các cổng BNC. Cụm đèn LED xanh dương phía trên nút chọn cổng sẽ cho biết cổng đầu vào nào đang được sử dụng. Ở bên cạnh là nút On/Standby với một đèn LED màu da cam, kế tiếp là một loạt đèn LED màu xanh lá báo tần số lấy mẫu của tín hiệu đầu vào. Phía dưới cụm đèn này là hai đèn LED báo liên kết với nguồn phát và tần số lấy mẫu phi tiêu chuẩn. Cuối cùng, ở phía bên phải là nút Mute với đèn LED đỏ, cùng hai nút chỉnh âm lượng và đèn LED xanh dương tương ứng.
Với mạch chỉnh âm lượng, Aeris có thể hoạt động giống như một preamp thực thụ, kết nối trực tiếp với power-amp, mang điện áp đầu ra tối đa là 7V. Khi kết nối với preamp, người nghe cần hạ mức điện áp đầu ra của DAC để đầu vào của preamp không bị quá tải. Theo Jeff Rowland, điều này không làm ảnh hưởng đến chất lượng âm thanh, bởi lẽ mạch chỉnh âm lượng của Aeris không thuần analog cũng chẳng thuần digital. Quá trình chỉnh âm lượng sẽ được thực hiện bằng cách biến thiên dòng điện tham chiếu từ chip DAC.
Mặt sau của bộ DAC cũng đem lại ấn tượng khá lớn, cho thấy Jeff Rowland không chỉ đầu tư cho thiết kế mà cả linh kiện sử dụng cho cỗ máy. Các cổng đầu ra analog của máy là được làm bằng đồng thao mạ rhodium, do Cardas sản xuất, sử dụng Teflon làm chất điện môi và có chất lượng cực kỳ cao. Các cổng BNC cũng được mạ vàng để đảm bảo kết nối chắc chắn. Chỉ riêng cổng USB và cổng Toslink trông khá bình thường. Bên cạnh các cổng tín hiệu là một jack SC8 của Neutrik. Nó được dùng để kết nối giữa máy chính với bộ nguồn ngoài. Khi mở nguồn ra, ta sẽ thấy đây thực chất là bộ nguồn chuyển mạch (SMPS), với hai mạch nguồn tách rời, một dành cho tầng analog và một dành cho tầng digital.
Nghiên cứu cấu trúc bên trong của bộ DAC có thể giúp ta hiểu vì sao nó lại nặng đến như vậy. Trên thực tế, Aeris được làm từ một khối nhôm rất rắn chắc, bên trong là các vi mạch và dây cáp để làm nhiệm vụ chuyển đổi tín hiệu. Mạch điện đượclắp trên một bảng mạch PCB nhỏ. Cổng đầu vào USB sử dụng một chip TAS1020 thế hệ cũ, được sử dụng từ nhiều năm nay. Tuy nhiên, điểm khác biệt của cổng USB này là nó được Gordon Rankin từ Wavelength Audio lập trình. Cổng USB hoạt động ở chế độ bất đối xứng – vốn nổi tiếng vì có khả năng đem lại chất lượng âm thanh tốt nhấy. Các cổng đầu vào BNC được kết nối trực tiếp tới biến áp. Tín hiệu từ cổng đầu và sẽ được gửi tới mạch DSP Xilinx Spartan với bộ đệm bất đồng bộ để giảm nhiễu jitter. Bên cạnh mạch này là hai oscillator tinh thể cỡ nhỏ, mỗi chiếc có nhiệm vụ phục vụ cho một trong hai tần số lấy mẫu 44.1kHz và 48kHz.
Từ đây, tín hiệu sẽ được đưa đến mạch DAC dựa trên nền tảng chip AD1853 của Analog Devices. Toàn bộ tầng analog đều dựa trên các op-amp L49990 với tổng cộng 6 chiếc mỗi kênh. Các op-amp này đều là op-amp Overture E-Series vốn nổi tiếng với độ méo tín hiệu cực nhỏ, độ nhiễu ồn thấp và vận tốc đáp ứng (slew rate) cao. Các cổng đầu ra có thể chuyển được thông qua rơ-le, đồng thời cổng XLR được đệm qua biến áp của Lundahl.
Bộ DAC Aeris đi cùng với một chiếc điều khiển từ xa rất đẹp, cầm khá nặng tay, được làm từ một khối nhôm khá lớn, với các nút bấm nhỏ bằng kim loại. Mạch thu tín hiệu hồng ngoại được ở dưới đáy của cỗ máy, khó có thể nhìn thấy mắt đọc của mặt trước. Nhìn chung, chiếc điều khiển này khá tiện lợi khi tích hợp đầy đủ các chức năng trên mặt trước, giúp người dùng điều chỉnh mà không cần phải rời khỏi chỗ ngồi.
Kết luận
Aeris là một thiết bị rất xứng tầm với danh tiếng của Jeff Rowland. Ở chiếc DAC này, ta có thể thấy sự đầu tư rất nghiêm túc và bài bản từ phía hãng nhằm đem đến một sản phẩm phù hợp các thiết bị hiện có của họ. Mức giá hiện nay của bộ DAC này rơi vào khoảng 15000 đô la, một con số không hề rẻ nhưng cũng không quá đắt so với chất lượng mà Jeff Rowland mang lại.
Nguyễn Hào
Các bạn có thể tham khảo các sản phẩm khác tại đây
