Những năm về sau, dưới sự cạnh tranh khốc liệt của các thương hiệu loa khác trên thị trường, Acoustic Research dần đánh mất vị thế của mình và cuối cùng chìm vào quên lãng. Tuy nhiên đó chưa phải là kết thúc cho thương hiệu này.
Trong suốt cuối thập niên 70 và cả thập niên 80, rất nhiều thương hiệu loa đã xuất hiện, khiến thị trường Hi-Fi vốn đã sôi động nay lại còn đông đúc hơn. Tuy nhiên, có một điều kỳ lạ mà bất cứ ai, nếu chú ý đến lĩnh vực này, cũng sẽ nhận ra. Giữa một rừng loa, từ những cặp loa mành Magneplanar cho đến những thiết kế cực lạ, hiếm gặp (trong đó có JBL Paragon hay những chiếc ampli khổng lồ của Fisher), ngập tràn trong các bài viết của hai tạp chí lớn nhất là Stereophile và The Absolute Sound, người ta vẫn cảm thấy được có một điều gì đó bất thường. Đó chính là sự thiếu vắng những sản phẩm của thương hiệu Acoustic Research.
Mặc dù vậy, năm 1985, Acoustic Research vẫn trình làng một cặp loa rất bất thường: MGC-1, do Ken Kantor thiết kế. Nếu như AR-9 là mẫu loa sàn đứng cơ bản, chỉ khác biệt hơn bình thường ở chỗ có 2 driver woofer ở 2 bên vách loa thì MGC-1 lại có mặt trước gập góc, với 2 woofer ở sát đáy, phía trên là ba khoang nhỏ với hình dáng họng kèn, các tác dụng triệt tiêu phản hồi sớm từ driver cũng như kiểm soát hướng tính cho nó. Hai driver màng nón 10cm được xếp theo dãy dọc, kẹp driver tweeter ở giữa. Cấu trúc này về sau được biết đến với cái tên D’Appolito. Một dãy loa nhỏ được lắp ở vách bên để tạo tín hiệu ambience có độ trễ thời gian thích hợp.
Tại thời điểm ấy, AR-9 vẫn còn được Acoustic Research sản xuất, mẫu loa này vừa nổi tiếng, vừa là một trong những sản phẩm đem đến lợi nhuận lớn cho công ty. MGC-1 do đó được thiết kế giống như phiên bản nâng cấp chuyên nghiệp, vừa là bằng chứng cho thấy sự kỳ diệu của tiến bộ công nghệ. Tất nhiên, hai driver woofer đường kính 20cm từ mẫu loa MGC-1 chẳng thể nào đem so sánh được với cặp driver 30cm của AR-9 trong việc tạo ra những dải bass đầy uy lực. Tony Cordesman từ tạp chí Stereophile đã viết như sau: “Các dải bass không mở rộng xuống thấp hơn 40Hz – một nhược điểm chí mạng đối với một cặp loa có giá 3600 đô la”. Số tiền ấy ngày nay tương ứng với gần 8000 đô la.
Nếu như thời kỳ 22 năm thuộc Teledyne vẫn là giai đoạn đỉnh cao của Acoustic Research với những phát hiện mới trong lĩnh vực chế tạo loa liên tiếp xuất hiện thì đến năm 1989, hãng bắt đầu đi xuống khi vị trí xếp hạng trên toàn thế giới rớt xuống thứ 5. Cũng trong năm đó, Teledyne đã bán lại Acoustic Research cho hãng Jensen Electronics – thương hiệu loa do Peter Jensen, người được mệnh danh là cha đẻ của loa moving coil thành lập. Mặc dù cả hai công ty đều sở hữu bề dày lịch sử cũng như di sản đáng kinh ngạc, có vẻ như thời suy tàn của Acoustic Research đã bắt đầu từ đây.
Kể từ sau thương vụ sáp nhập Acoustic Research, chúng ta chẳng thể tìm được bất cứ dấu tích nào liên quan đến một sản phẩm mới do thương hiệu này phát triển. Thế rồi vào năm 1996, công ty Jensen cùng toàn bộ tài sản thuộc quyền sở hữu, trong đó có Acoustic Research bị bán lại cho Recoton, vốn được biết đến như một thương hiệu bán lẻ các thiết bị phụ kiện bình dân.
Năm 2003, Recoton sang nhượng lại các thương hiệu loa cho Audiovox, chủ yếu tập trung vào hệ thống stereo cho xe hơi. Ngày nay, Audiovox được đổi tên thành Voxx, vẫn nắm giữ Acoustic Research trong tay. Bên cạnh thương hiệu này, Voxx còn sở hữu một vài thương hiệu lẫy lừng, từng rất nổi tiếng trong quá khứ như Advent và Jensen. Đây là giai đoạn im hơi lặng tiếng khi mà không còn nhiều sản phẩm mới ra mắt thường xuyên, các phòng nghe cũng dần biến mất. Thậm chí, ngay cả việc bảo hành thiết bị cũng do một bên khác thực hiện. Tuy nhiên, vài năm gần đây, Acoustic Research có vẻ như đã bứt ra được khỏi số phận sản xuất phụ kiện bình dân khi cho ra mắt đầu digital player với chất lượng khá tốt. John Atkinson, một reviewer của tạp chí Stereophile đã đánh giá đầu digital player AR-M2 với mức giá 1199 đô la đủ sức để cạnh tranh với sản phẩm của các hãng như Astell & Kern. Cũng giống như mẫu loa AR-1 của hơn 60 năm trước, M2 là một sản phẩm chất lượng cao và giá thành cũng không quá đắt đỏ.
Cho dù không bao giờ khôi phục lại được danh tiếng cũng như vị thế dẫn đầu, ít nhất giờ đây tên tuổi của Acoustic Research không còn bị gắn liền với những sợi dây tín hiệu rẻ tiền bán ở các cửa hàng bán lẻ nữa.
Bạn có thể xem thêm phần khác tại đây
Acoustic Research – Mở đầu cho kỷ nguyên stereo (phần 1)
Acoustic Research – Mở đầu cho kỷ nguyên stereo (phần 2)
Acoustic Research – Mở đầu cho kỷ nguyên stereo (phần 3)
Acoustic Research – Mở đầu cho kỷ nguyên stereo (phần 4)
Acoustic Research – Mở đầu cho kỷ nguyên stereo (phần 5)
Acoustic Research – Mở đầu cho kỷ nguyên stereo (phần 6)
Các bạn có thể tham khảo các sản phẩm khác tại đây
Nguyễn Hào
